Долголетнее травянистое растение семейства гречишных высотой до 1 м. Корневище деревянистое, круто изогнутое, черно-бурое, на изломе розовое, с бессчетными придаточными корнями. Ствол прямостоячий, нагой, узловатый, не ветвистый. Листья очередные, продолговатые, 2-х видов: прикорневые и стебельные. Прикорневые - большие, черешковые; стебельные - маленькие, их черешок срастается с прилистниками пленчатую трубу - раструб. Цветет в мае - июне. Цветки чаще розовые, маленькие, собраны в верхушечные кисти. Плод - трехгранный, сглаженный, темно-каштановый орех. Созревает в июне - июле.

Используют для дубления кожи, приготовления чернил, окрашивания тканей темно-желтый и каштановый цвет. Корневища жарят, используют еду как заменитель шпината, из их делают суррогат чая и прибавляют к ржаной муке при выпечке хлеба. Семечки скармливают домашним птицам.

Фармацевтическим сырьем служат корневища. Вместе с корнями их выкапывают осеннюю пору или ранней в весеннюю пору, очищают от земли, промывают в прохладной воде, разрезают на кусочки длиной около 15 см, провяливают на воздухе и сушат проветриваемом помещении, под навесом, сушилке или печи. В готовом сырье не допускаются потемневшие корешки и корневища. Сырье на изломе обязано быть розовым, на вкус вяжущим.

Главным превосходством горца змеиного является способность регулировать процедуру желудочно-кишечного тракта при острых заболеваниях кишечного тракта, сопровождающихся поносами недизентерийного происхождения. Отвары применяют как вяжущее средство, для лечения ран, кровотечений, фурункулов, воспалительных болезней мочевого пузыря, при обильных менструациях. Консистенции с ромашкой, травой манжетки корневища используют для спринцевания при воспалении влагалища.

Отвар корневищ горца пригоден при валунах желчном, мочевом пузырях. Для его приготовления 20 г качественно измельченного сырья заливают 1 л жгучей воды, кипятят крытой эмалированной посуде на водяной бане 20 мин, процеживают жгучим, доводят размер до исходного. Принимают по 1,5 стакана день. Отвар горца используют также при язвах, гнойных ранах, стоматитах, желудочно-кишечных кровотечениях. С данной нам целью 20 г измельченных корневищ заливают 1 стаканом жгучей воды, кипятят крытой эмалированной посуде на водяной бане 30 мин, процеживают жгучим через два-три слоя марли и доводят размер до исходного. Принимают через 2 ч. Для полосканий и примочек 1 столовую ложку отвара разводят в 1/2 стакана воды.